John Francis Elso trovò il cuore dell'America

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Lo scultore cubano ha fuso le tradizioni dell'America Latina, degli indigeni e degli afro-caraibici. Ha ispirato un movimento anticonformista e uno dei migliori spettacoli dell'anno.

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Di Holland Cotter

In decenni di stagioni trascorse a curiosare tra musei e gallerie ho visto, da vicino o di sfuggita, innumerevoli opere d'arte contemporanea. Alcuni sono entrati nel mio flusso sanguigno istantaneamente e indelebilmente. Una era una scultura chiamata "Por América (José Marti)" dell'artista cubano di breve durata Juan Francisco Elso.

Era il 1993 quando, sulla scia del Quicentenario di Cristoforo Colombo, una mostra collettiva di nuova arte latinoamericana chiamata "Ante America" ​​(tradotta nel suo catalogo come "Regarding America") viaggiò da Bogotá, in Colombia, al Queens Museum di New York. Con nuovi lavori che enfatizzano le fonti africane, indigene e diasporiche, la mostra è stata concepita come una risposta che amplia le definizioni e distrugge gli stereotipi ai grandi "Artisti latinoamericani del XX secolo" di mentalità modernista del Museum of Modern Art, in mostra anche che anno.

La scultura Elso del 1986 era il fulcro dello spettacolo del Queens. Un omaggio a Marti, l'eroe e scrittore cubano anticolonialista del XIX secolo, che concepì l'"America" ​​come un'utopia sociale ancora da realizzare, transculturale e transemisferica, la scultura era composta da un unico pezzo di legno intagliato, figura maschile dagli occhi di vetro. Alto circa un metro e mezzo, sembrava colto, come se fosse esausto o stordito, a metà del passo.

La sua pelle pallida era imbrattata di fango marrone. Il suo busto e i suoi arti furono perforati da dardi a forma di fiore, che trafissero anche il terreno ai suoi piedi. Portava, nella mano destra, un machete verticale, una potenziale arma che, qui, faceva pensare anche ad una fiaccola e ad una palma di martire. (Morì nel 1895 in una battaglia per l'indipendenza cubana dalla Spagna.)

Combinando gli attributi di un santo cristiano, di una figura spirituale africana, di un monumento politico e di un autoritratto d'artista, l'immagine di Marti di Elso era quella di un fantasma in marcia, un'incarnazione della vulnerabilità come potere. Non ho mai dimenticato la prima volta che lo vidi quasi 30 anni fa, e ora è tornato, con il suo potere intatto, questa volta al Museo del Barrio nell'indagine "Juan Francisco Elso: Por América", che, proprio sotto il filo, spara direttamente in cima alla mia lista delle migliori mostre del 2022.

La mostra è una tradizionale retrospettiva della carriera, nel senso che raccoglie ciò che è stato raccolto dall'artista. Ma non è molto, solo una trentina di oggetti, alcuni in condizioni disperatamente fragili. Elso non ha avuto il tempo di produrre molto: aveva solo 32 anni quando morì di cancro nel 1988. Poiché lavorava in gran parte con materiali effimeri, gran parte di ciò che ha realizzato non è sopravvissuto. E alcuni degli ultimi pezzi importanti non erano disponibili. (A causa delle complesse relazioni politiche, Cuba non presta arte nelle sue collezioni nazionali agli Stati Uniti, e i pezzi di Elso ancora a Cuba non si sono recati a New York per la mostra.)

Per affrontare questi ostacoli, gli organizzatori della mostra - Olga Viso, una curatrice ospite, che collabora con Susanna V. Temkin di El Museo - hanno strutturato il loro progetto come una "indagine contestuale", che colloca un artista influente nel suo tempo e oltre. mettendolo in compagnia di artisti che conosceva e altri, dentro e fuori Cuba, che furono, in quel momento o in seguito, direttamente o indirettamente ispirati dal suo esempio.

Nato a L'Avana nel 1956, tre anni prima della rivoluzione guidata da Castro, Elso è cresciuto in una famiglia cattolica romana. E questo precoce assorbimento nell'immaginario devozionale e nei rituali popolari sembra averlo predisposto a quella che divenne un'attrazione profonda e duratura per l'espressione visiva di varie spiritualità, dall'antica scultura religiosa Maya all'armamentario rituale delle pratiche afro-caraibiche come la Santeria, di cui divenne un iniziato. Molti dei suoi amici artisti più stretti, tra cui José Bedia Valdés, Ricardo Brey e Leandro Soto (1956-2022) – tutti rappresentati nella mostra – condividevano il suo interesse.