Marziani, musica e fango: come l'estuario del Tamigi ha ampliato gli orizzonti culturali

Per Conrad era la porta verso il cuore dell'oscurità, HG Wells immaginava i marziani sulle sue coste nebbiose. Ora artisti da tutto il mondo stanno esplorando i misteri dell'estuario del Tamigi

Mentre ti dirigi verso ovest dalla foce dell'estuario del Tamigi verso Londra, la forma distintiva delle gigantesche gru portuali del London Gateway Port domina l'orizzonte. Si trovano vicino a Stanford-le-Hope, il villaggio dove viveva Joseph Conrad quando iniziò a scrivere Cuore di tenebra (1899). La novella si apre con una descrizione dell'estuario come punto di lancio delle grandi navi inglesi, dove Sir Francis Drake passò sulla Golden Hind, che era piena di tesori, catturando le ambizioni imperiali della nazione: "Quale grandezza non aveva galleggiato su il riflusso di quel fiume nel mistero di una terra sconosciuta!... I sogni degli uomini, il seme degli stati, i germi degli imperi." Più a monte, Conrad fu testimone delle immense energie dei moli: vedeva Londra all'orizzonte, la capitale mondiale dell'industria e degli investimenti. Nella sua grande raccolta di saggi autobiografici Lo specchio del mare (1906) descrive i tratti inferiori in termini altrettanto vividi, "distesi nella tranquilla dignità di un corso d'acqua che conduce agli estremi confini della terra".

L'estuario di Conrad era una porta sia verso Londra che verso il cuore dell'oscurità e oltre. L'atmosfera misteriosa del luogo che riesce a catturare così bene è evidente anche nel classico romanzo di fantascienza di HG Wells La Guerra dei Mondi, dove immagina folle di persone in fuga da un'invasione marziana lungo la costa nebbiosa di Foulness. Mentre aspettano una nave che li porti in mare e in salvo, un marziano appare nell'estuario, "avanzando lungo la costa fangosa" - poi un altro, e un altro ancora, "tutti inseguendo verso il mare".

L'atmosfera inquietante delle paludi dell'Essex è evocata anche nel malinconico racconto di Paul Gallico, L'oca delle nevi (1940), dove Rhayader, un artista solitario e gobbo, vive in un faro abbandonato. Le paludi di Gallico sono un luogo dove "il tempo ha spostato terra e acqua"; diventano una metafora di perdita, solitudine e morte. Questi temi avrebbero potuto essere presi direttamente dalle pagine iniziali di Great Expectations, dove Pip incontra per la prima volta Magwitch nelle piatte e desolate paludi dell'estuario del Kent. Dickens conosceva molto bene questo terreno. Visse a Gads Hill verso la fine della sua vita e camminò a lungo lungo la costa dell'estuario. Quando pubblicò Great Expectations, noleggiò un piroscafo e portò i giornalisti a visitare Canvey Island, l'ambientazione di uno degli episodi culminanti del libro.

Una barca piena di giornalisti è scesa ancora una volta da Londra la scorsa settimana per visitare Estuary 2016, un nuovo festival artistico biennale curato in risposta all'estuario del Tamigi. Il festival è stato lanciato dall'organizzazione artistica Metal e si svolge in vari luoghi storici lungo le coste dell'Essex e del Kent. L'ambizioso programma di arte visiva, letteratura, film e musica coinvolge più di 70 artisti da tutto il mondo, mostrando lavori nuovi ed esistenti che rispondono a questo luogo unico. "Qui l'estuario è più selvaggio e imprevedibile", afferma la direttrice artistica di Metal, Colette Bailey, che ha vissuto e lavorato al suo fianco negli ultimi dieci anni. "Non è proprio un fiume, non è proprio un mare aperto. Gli artisti sono naturalmente attratti da questo tipo di luoghi indefinibili."

C'è una ricca varietà di opere d'arte realizzate appositamente per il festival. Estuary World Without End (nessun incidente segnalato) è un film di Jem Cohen, residente a New York, che cattura il paesaggio e la gente del sud dell'Essex. "L'estuario del Tamigi e le sue maree insistenti hanno portato con sé non solo natura e storia, ma anche pluripremiati curry indiani, un universo enciclopedico di cappelli e un mondo quasi perduto di musica proto punk", afferma Cohen. Nel lavoro dell'artista Liz Lake, i relitti trovati vengono gettati nel cemento e tagliati per rivelare una geologia inventata con strati di discarica, cemento, aggregati e cenere. A River Once Ran Through My Veins è un'installazione in un ex ufficio dell'Autorità del Porto di Londra al Tilbury Cruise Terminal che immagina un futuro in cui il paesaggio dell'estuario è stato da tempo inghiottito dal limo. Louisa Fairclough ha trascorso molto tempo accampandosi nelle paludi dell'estuario prima di creare la sua opera: un'installazione sonora arricchita con disegni di oggetti ritrovati e abbandonati dal Tamigi. Dormire nelle paludi le ha permesso di "sintonizzarsi con il paesaggio e il suo paesaggio sonoro in modo elevato". E la fotografa Chloe Dewe Mathews ha documentato le routine e i rituali che si svolgono in riva al mare per la sua nuova serie di lavori, Thames Log (2011-2016).