Editoriale: Fumo e specchi

Questa settimana abbiamo sperimentato in prima persona gli effetti del cambiamento climatico senza una significativa distruzione di proprietà o benessere. Mentre il fumo degli incendi può aver causato qualche disagio ad alcuni abitanti del Vermont, la crisi nel nostro nord ha causato problemi molto più acuti in altri angoli del nostro paese.

Alcuni hanno detto: "È stato solo un incendio; sono accaduti sul pianeta da sempre".

Certo, gli incendi sono normali e, in molti casi, sono utili per mantenere sani gli ecosistemi. Questo non è il caso degli incendi in Canada, dicono gli esperti.

Il clima insolitamente caldo e secco che non si fermava ha dato origine agli incendi. Secondo Joel Thornton, professore e presidente del dipartimento di scienze atmosferiche dell’Università di Washington, un pianeta che si riscalda produrrà ondate di calore più calde e più lunghe, creando incendi più grandi e fumosi.

Questo é un problema. L’intenso fumo che fuoriesce da dozzine di incendi in diverse province canadesi trasporta livelli eccessivi di fuliggine nell’aria. In questo caso, è un problema per gran parte della costa orientale. Gli incendi nell’area del Quebec sono grandi e relativamente vicini, a circa 500-600 miglia dal Rhode Island, e hanno seguito gli incendi in Nuova Scozia. Secondo i rapporti pubblicati, forti venti in alto nell’atmosfera possono trasportare il fumo per lunghe distanze ed è normale che incendi grandi e violenti creino condizioni malsane a centinaia di chilometri di distanza da dove stanno bruciando le foreste.

Questa settimana è stato un eufemismo.

Il giusto mix di circostanze doveva allinearsi affinché il fumo ricoprisse le principali città degli Stati Uniti: una primavera calda e secca ha preparato il terreno. Poi il meteo ha fatto il resto.

In Canada, l’aria circola in senso antiorario attorno a un sistema di bassa pressione vicino alla Nuova Scozia. Ciò manda l’aria a sud sopra gli incendi in Quebec. Lì l'aria raccoglie il fumo e poi gira verso est sullo stato di New York, trasportando il fumo verso la costa orientale. Questo modello di vento non è particolarmente raro. Ma la confluenza degli eventi lo è.

Poi c'è il fattore di cosa c'è nell'aria inquinata. Il fumo è costituito da un complesso mix di forme, da quelle rotonde a quelle a cavatappi viste al microscopio. È anche un mix di chimica: gas, carboni e metalli tossici. Gran parte di ciò che vediamo nell’aria e misuriamo sono piccole particelle, o PM 2.5. Questi sono così piccoli che possono penetrare in profondità nei polmoni, dove l’ossigeno entra nella circolazione.

Non così con il fumo. Con il cambiamento climatico che amplifica gli incendi, la preoccupazione è che più persone siano esposte a fumi meno estremi per settimane o mesi. Quindi i funzionari sanitari, compresi quelli qui nel Vermont, mettono in guardia contro i rischi per la salute dovuti alla scarsa qualità dell’aria. In altre parole, prestate attenzione nei prossimi giorni – e forse nelle prossime settimane. Non è finita.

Questa settimana, il presidente Joe Biden ha definito il fumo degli incendi canadesi negli Stati Uniti orientali “un altro duro promemoria degli impatti del cambiamento climatico” e ha affermato che i funzionari di gabinetto stanno monitorando l’impatto sui viaggi e sulla qualità dell’aria.

È un altro esempio del mondo che cambia intorno a noi.

Il mese scorso nel Vermont si temeva che condizioni meteorologiche estreme – in quel caso ondate di freddo – avessero gravemente danneggiato i raccolti primaverili e gli alberi da frutto. Ormai da anni assistiamo a cambiamenti nelle nostre stagioni che stanno influenzando i modelli di crescita, la nostra industria del turismo e l’aumento di piante, insetti, uccelli, rettili e animali invasivi.

Questa settimana è stato riferito che un inverno caldo nel sud potrebbe aver avuto un impatto significativo sugli alberi da frutto. Alcuni coltivatori di pesche in Georgia hanno perso quasi l'intero raccolto a causa delle condizioni più calde del normale. Secondo i National Centers for Environmental Information, Houston, Tupelo e Atlanta hanno avuto uno dei cinque inverni più caldi mai registrati quest’anno. Gli agricoltori stanno affrontando gli inverni sempre più caldi utilizzando tecniche agricole nuove o migliorate, sperimentando nuove varietà di colture e persino coltivando colture che in precedenza erano meno comuni nelle loro regioni.

(Nel caso ve lo steste chiedendo, il Servizio meteorologico nazionale prevede un'estate più calda del normale, da giugno ad agosto, per il nord-est, con una quantità media di precipitazioni. Anche questo non è l'ideale.)