Lauren O'Neill

Camille Billops, White Woman with US Flags, 2011, ceramica, specchio, rame, acrilico, 25 × 13".

L'artista proteiforme Camille Billops (1933–2019) è forse meglio conosciuta per Finding Christa (1991), un film che ha codiretto insieme a suo marito, lo storico James V. Hatch, sulla sua decisione di rinunciare alla figlia di quattro anni per l'adozione in 1961. Il film di cinquantacinque minuti vinse nel 1992 il Gran Premio della Giuria per il documentario al Sundance Film Festival, e il suo successo fu accompagnato dall'inclassificazione spietata e razzista da parte del pubblico di Billops come una "cattiva madre". Fortunatamente, questo non l’ha mai fermata.

Billops era ben consapevole della cancellazione culturale ed è stato un pilastro per tutta la vita della comunità di artisti neri a New York. È stata codirettrice della Black Emergency Cultural Coalition negli anni '70, nonché una delle luci di punta della storica galleria Just Above Midtown a Manhattan. (Le sue sculture figurative in ceramica Madame Puisay, 1981, e l'abbagliante Untitled (lampada), 1975, sono state presentate nella mostra del 2022-2023 sul leggendario spazio espositivo di Linda Goode Bryant al Museum of Modern Art di New York.) Con una sovvenzione di il National Endowment for the Humanities, Billops e Hatch hanno registrato più di 1.200 storie orali, principalmente quelle di artisti neri, tra cui Emma Amos, Benny Andrews, Romare Bearden, Elizabeth Catlett, Henri Ghent, David Hammons, Norman Lewis, Faith Ringgold e Betye Saar—e li pubblicò nel loro giornale, Artist and Influence, che veniva pubblicato ogni anno tra il 1981 e il 2011. "Dico sempre alla gente che se non sei su un pezzo di carta, allora non esisti", disse una volta a ganci per campanelli. La coppia ha anche creato la Hatch-Billops Collection, un archivio di storia culturale afroamericana. Nel frattempo, Billops si è dedicato all'incisione, alla scultura, ai gioielli, all'illustrazione di libri e altro ancora.

Nella sua serie "Mondo Negro" del 2000, comprendente cinque litografie - immagini che hanno fatto il loro debutto in "Mirror, Mirror", una mostra del lavoro di Billops presso Ryan Lee, incentrata sulla sua produzione di fine carriera - l'artista ha integrato alcune delle sue caratteristiche distintive motivi, come serpenti, soli e figure in fiamme e che cadono, in un mondo nero astratto pre-11 settembre. In mostra c'era anche una selezione di specchi con cornici grosse e colorate che ha realizzato pezzo per pezzo con ceramiche dipinte e smaltate, realizzate all'incirca tra il 2003 e il 2011. Questi particolari lavori rendono omaggio ai suoi inizi come ceramista mentre studiava alla University of Southern California a Los Angeles. Angeles alla fine degli anni '50. I pezzi talismanici permettono di rimuginare sulla lunga carriera dell'artista, poiché anch'essi incorporano emblemi della sua simbologia personale, come figure da cartone animato rese con audaci angoli geometrici. In questa mostra, cinque dei suoi specchi sono stati installati lungo una lunga parete, incluse due risposte all'11 settembre: Who Did It?, 2003, e White Woman with US Flags, 2011. Entrambi presentano "buone vecchie ragazze" scioviniste con surrogati capelli biondo grano ed esaminare le depravazioni del bianco, della violenza e della guerra.

A completare la presentazione c'erano tre litografie della "Serie Kaohsiung" di Billops, 2012. Ha basato questi lavori sui suoi ricordi di Kaohsiung, Taiwan, dove Hatch ha insegnato in una borsa di studio Fulbright all'inizio degli anni '80. Nel corso di quel decennio, l'arte di Billops divenne più autobiografica e radicalmente femminista. Le due figure raffigurate in uno specchietto in questi pezzi sono Billops e Hatch, e le piramidi luminose dietro di loro indicano il periodo in cui vissero in Egitto tra l'inizio e la metà degli anni '60. Dopo aver dato il figlio in adozione, la coppia viaggiò molto, visitando l'India, l'Africa e il Giappone. La tradizionale scritta in mandarino sul lato in alto a destra di ogni immagine, 銂々泫齌涳 si traduce in "una coppia dolce e amata rappresentata nello specchio". È evidente qui, ancora una volta, che Billops guardava indietro mentre astutamente e senza scuse andava avanti.

— Lauren O'Neill-Butler