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Non molto tempo fa è stato doloroso per Mike Staley passare accanto al North Wilkesboro Speedway e vedere cosa era diventata la pista.

Il breve circuito NASCAR che un tempo era posseduto e gestito da suo padre Enoch, membro fondatore della NASCAR e una delle figure più influenti nella storia antica di questo sport, era stato distrutto come un fossile di un'epoca passata. Erbacce e vegetazione sporgevano dall'asfalto della pista, come se fossero stati reclamati dalle colline della Carolina del Nord.

Tutto il resto che costeggiava il tracciato, lasciato com'era dopo la metà degli anni '90, era arrugginito e fatiscente, apparentemente destinato a non tornare mai più all'antico splendore.

"È stato come togliersi una benda, togliere la crosta e sentirsi male", ha detto Staley a CBS Sports.

Per gran parte dell'ultimo quarto di secolo, lo stato del North Wilkesboro Speedway nella contea di Wilkes, Carolina del Nord, ha rappresentato il prezzo del progresso dell'ascesa della NASCAR da curiosità regionale a rilevanza nazionale. Situata nello stesso paese lunare in cui iniziarono le corse di stock car, North Wilkesboro è stata un'importante tappa annuale nel calendario della Cup Series dalla sua stagione inaugurale nel 1949 in poi.

Red Byron, il primo campione della NASCAR, era stato incoronato lì. Lo stesso vale per molti dei piloti più iconici di questo sport, come nomi familiari come Petty, Allison, Waltrip, Earnhardt. Ma negli anni '90, North Wilkesboro era rimasto indietro rispetto ai tempi e alle ambizioni della NASCAR. Il mercato delle sponsorizzazioni era in forte espansione, il che significava che un afflusso di denaro e influenza aziendale era entrato nello sport con grande entusiasmo, ma non per North Wilkesboro.

La pista mancava dei servizi moderni e delle comodità che erano presenti in altri circuiti, e la mancanza di accesso all'autostrada - e i conseguenti problemi di traffico prima e dopo gli eventi - era un grosso problema. C'era anche il problema di una crescente avversione per piste brevi come questa: mentre una generazione di piloti e fan vedeva alcune delle autostrade più intramontabili della NASCAR, la nuova visione delle corse di stock car vedeva strutture squallide in mezzo al nulla, dove le corse ad alto contatto presentava un'immagine ritenuta troppo grezza e poco sofisticata.

Poi arrivò il boom della costruzione di piste della NASCAR a metà degli anni '90. Nuove superstrade all'avanguardia sono apparse nei principali mercati come il nuovo Texas Motor Speedway di Speedway Motorsports Inc. a Dallas-Fort Worth.

Tutto ciò ha portato alla decisione logica, dal punto di vista dei dollari e dei centesimi, di spostare le due date delle gare di North Wilkesboro su mercati più grandi.

Poco dopo la morte di Enoch Staley per un ictus nel maggio 1995, il destino della pista fu segnato. La metà dello speedway di proprietà della famiglia è stata venduta a SMI, che ha spostato una delle sue date in Texas a partire dal 1997. L'altra metà è stata venduta a Bob Bahre, che ha spostato l'altra data della pista nel suo New Hampshire Motor Speedway nel New England.

"L'idea di andare dalla contea di Wilkes, nella Carolina del Nord - una breve strada - a un grande mercato, una grande città di fama mondiale come Dallas-Fort Worth, era un gioco da ragazzi. Ma ovviamente se vivevi nella contea di Wilkes o nella Carolina del Nord occidentale, non è stata una bella cosa", ha detto a CBS Sports Marcus Smith, CEO di Speedway Motorsports. "Ma lo sport stava andando veloce. Era a pieno ritmo e alcune cose sono rimaste indietro nel processo."

Per un crudele scherzo del destino, ciò che ha reso speciale il brano è in parte ciò che ha portato alla sua scomparsa originale, ha detto Staley.

"Il progresso è ciò che ha reso la pista dov'è in quel momento, e il progresso è ciò che sostanzialmente te l'ha portata via. Perché avevano bisogno di luoghi più grandi, città più grandi e più autostrade, e noi avevamo solo una strada a due corsie e davvero non poteva espandersi così tanto," ha detto Staley. "Potevo vedere la scritta sul muro.

"Le mie sorelle e mia mamma non volevano vendere, ma non c'era modo di andare contro una grande azienda e non vendere."

Nella contea di Wilkes, emozioni crude accompagnarono la gara finale a North Wilkesboro nell'autunno del 1996.

Il membro della NASCAR Hall of Famer Junior Johnson, la più grande icona locale della contea di Wilkes per le sue imprese di corse e di chiaro di luna, non è riuscito a partecipare all'ultimo evento della pista. C'era un forte sentimento di rabbia nei confronti del CEO di Speedway Motorsports Bruton Smith, che fu diffamato dalla gente del posto - proprio come Art Modell quando trasferì l'originale Cleveland Browns a Baltimora nello stesso periodo - per essere stato la forza principale dietro la chiusura della pista.