La scienza spettrale del perché gli specchi possono spaventarci così tanto

Oltre le luci abbaglianti della Strip di Las Vegas, qualcosa di più oscuro attende i visitatori di Sin City che si avventurano nel famoso cacciatore di fantasmi Zak Bagans. Lì, i cimeli spettrali spaziano dagli occhiali di Ted Bundy ai frammenti delle ossa di Charles Manson, raschiati dall'inceneritore dopo che il suo corpo fu cremato. C'è anche uno specchio dall'aspetto piuttosto semplice, alto circa mezzo metro e a forma di lapide. Bagans ha detto che, di tutta la sua collezione, è una delle cose che lo innervosisce di più.

Presumibilmente, lo specchio apparteneva una volta all'attore Dracula Bela Lugosi. La storia racconta che lo usò nei tentativi occulti di contattare la sua defunta moglie, ma invece invitò qualcosa di indesiderato e ultraterreno. Il successivo proprietario dello specchio fu assassinato e, negli anni successivi, i successivi proprietari riferirono di aver visto riflessa in esso un'entità oscura. Alcuni addirittura affermano di essere stati aggrediti, risvegliandosi da sogni inquieti ricoperti di graffi.

Lo specchio Lugosi non è certo la prima superficie riflettente a spaventare una storia agghiacciante. Le leggende sui poteri degli specchi risalgono a molto tempo fa, secondo la folclorista Elizabeth Tucker della Binghamton University, che si concentra sul soprannaturale. "Narciso parla della prima storia chiara connessa alla visione di un riflesso", afferma. L'antico mito greco racconta di un bel giovane che si innamorò così tanto del proprio volto riflesso nell'acqua da consumarsi guardando se stesso.

Le storie non si sono fermate qui. Gli antichi romani credevano che gli specchi avessero la capacità di intrappolare l'anima; credevano anche che l'anima impiegasse sette anni per rigenerarsi, da qui la superstizione secondo cui la rottura di uno specchio porta sette anni di sfortuna. E nel corso del tempo, i presunti poteri degli specchi si sono ampliati, inclusa la predizione del futuro.

"È nel periodo medievale che iniziamo ad avere storie di evocazioni deliberate utilizzando superfici riflettenti, specchi o un secchio d'acqua", afferma Tucker. Questi rituali sembrano essere il primo utilizzo dei riflessi nella "magia dell'amore".

"Se lo fai nel modo giusto, evochi il volto della persona che sarà la tua amata", dice Tucker. Questa superstizione sopravvisse ben oltre il Medioevo. I biglietti di auguri di Halloween dell'inizio del XX secolo raffigurano giovani donne che si guardano negli specchi, insieme a rime come "A Halloween, guarda nello specchio/La faccia del tuo futuro marito passerà". (Non era tutto spensierato: se la donna fosse destinata a morire prima di sposarsi, a quanto pare vedrebbe un teschio.)

Più recentemente, Tucker ha notato un cambiamento in questa narrazione. Gli osservatori dello specchio sono diventati meno interessati a evocare il volto della loro amata e più propensi a provare a far emergere qualcosa di spaventoso. Uno dei più popolari di questi rituali ricreativi di ricerca della paura è il "Bloody Mary", in cui si dice che cantando il nome dello spirito la faccia apparire allo specchio.

Anche i volti strani allo specchio sono un cliché comune dei film horror, che compaiono ovunque, dai film di Candyman alla breve incursione della Disney nell'horror psicologico, The Watcher in the Woods. YouTube è pieno di registi dilettanti che affermano di aver catturato uno spettatore malvagio nello specchio. E nel thriller premio Oscar del 2010 Black Swan, una discrepanza spesso sottile tra il personaggio principale e il suo riflesso viene utilizzata per aumentare la sensazione che qualcosa non va. Gli specchi sono anche un punto fermo dell'industria delle case stregate, afferma Leonard Pickel, che progetta luoghi di ritrovo da più di 40 anni.

"Una mente subconscia, non importa dove si trovi, è sempre alla ricerca del pericolo. Guarda sempre le cose e cerca di decidere se è sicura o una minaccia", dice Pickel, il proprietario della società di progettazione di case stregate Hauntrepreneurs. "Quando il cervello non riesce a decidere se è amico o nemico, quella è la sensazione inquietante che provi, quando ti si rizzano i capelli dietro il collo."

Anche se siamo pronti a cercare potenziali minacce in qualsiasi cosa inaspettata, è particolarmente sconcertante da un punto di vista psicologico quando la cosa che non corrisponde alle nostre aspettative è la nostra stessa riflessione. "Siamo tutti esperti nel guardarci allo specchio e nel vedere noi stessi", afferma Joanna Mash, dottoranda in psicologia presso l'Università dell'Hertfordshire in Inghilterra. "Hai un'aspettativa ben consolidata di guardarti allo specchio e vedere il tuo stesso viso." Avere qualcosa che conosci così bene, che è così intrinsecamente connesso con il tuo senso di sé, essere sostituito con qualcosa che non è del tutto giusto, che non è proprio te, come dice Mash, "sarà piuttosto spaventoso".