Allora e oggi Cappella dell'Università Gonzaga

Per un interessante scherzo del destino, il primo vicepresidente per la missione di Gonzaga, Bill Watson, SJ, voleva diventare architetto ma divenne prete, mentre Mac McCandless trascorse otto anni in seminario per diventare prete prima di decidere di intraprendere una carriera secolare nell'architettura.

Le decisioni di carriera di questa combo hanno creato un team straordinario con le giuste credenziali per ideare la tanto necessaria ristrutturazione della Cappella dell'Università nel 2001.

"Padre Watson mi chiamò e mi disse: 'Dobbiamo fare qualcosa con la cappella'", ricorda McCandless, allora architetto del campus dell'Università. "Ha detto che dobbiamo riconquistare l'anima di questo posto."

McCandless, leggermente imbarazzato dalla risposta del gesuita, gli chiese cosa intendesse. Al che p. Watson ha risposto: "Tu sei l'architetto".

Era un bene che McCandless avesse il suo background religioso, avendo frequentato Notre Dame e acquisito il senso dello stile e della forma religiosa. Aveva anche eseguito alcuni lavori di restauro nelle cappelle del dormitorio di Notre Dame e successivamente nella chiesa di San Luigi.

Ma Watson non era privo di sensibilità progettuale.

"Ha influenzato ciò che vediamo oggi nella cappella", afferma McCandless.

Il risultato dell'impresa di questa squadra è stato nientemeno che spettacolare.

Nel 1968, dopo il Vaticano II, lo stato della cappella rifletteva un precedente restauro adeguato ai tempi attuali. Durante la demolizione, i banchi di legno originali, l'altare e la Via Crucis furono gettati dalle finestre della cappella tramite uno scivolo e crollarono al suolo tre piani più in basso. Un soffitto di tela arancione pendeva dalle rotaie sopra uno spesso tappeto a pelo lungo; pareti dipinte di verde oliva scuro coprivano gli affreschi. I partecipanti si sedevano sul pavimento o su un'alzata da 10 pollici attorno alla periferia della stanza.

Quando il soffitto di tela fu rimosso nel 2001, rivelò piastrelle di stagno pressate e decorate artigianalmente provenienti dalla cappella originale, che furono restaurate. La moquette a pelo lungo è stata rimossa e il pavimento originale in abete color ruggine è stato levigato e rifinito magistralmente. Un tappeto posizionato lungo la navata centrale conduceva al nuovo altare in legno, progettato da McCandless. Gruppi luminosi circolari personalizzati e dimmerabili sono stati appesi sopra il corridoio centrale. Quando è acceso, l'hardware scompare, dando ai visitatori la sensazione di una notte stellata.

Nonostante gli sforzi per restaurare gli affreschi e i motivi dipinti dal gesuita fratello Joseph Carignano sulla parete dietro l’altare nel 1904 – e ridipinti durante la ristrutturazione post-Vaticano II del 1968 – l’opera d’arte non è stata salvata. McCandless e p. Watson ha scelto di adornare quella parete con gigli e croci gotici in finta foglia d'oro stampati in un motivo a contrasto lucido/vernice piatta. I banchi in legno colorato costruiti su misura hanno sostituito le sedie in plastica con sottili strutture in metallo.

Probabilmente il cambiamento più avvincente è stata l'installazione di 27 vetrate colorate a piombo, ciascuna commemorativa di un santo. Furono realizzati per la Chiesa del Santissimo Sacramento di Filadelfia nel 1925, che li stava sostituendo con finestre in vetro semplice ad alta efficienza energetica.

Venuto a conoscenza di ciò, p. Watson fece ricerche e acquistò le finestre. Ma aspetta, le finestre misuravano solo 3 x 7 piedi e i telai delle finestre nella Cappella dell'Università erano 4 x 8. Watson ha assunto una coppia di artisti di Filadelfia per ricreare ulteriori opere in vetro al piombo attorno all'esterno del vetro al piombo originale per creare finestre della giusta dimensione per Gonzaga.

"Il modo in cui questi bravi artisti sono riusciti ad estendere le finestre per adattarle perfettamente alle opere d'arte dei pezzi originali è stato a dir poco incredibile", afferma McCandless.

Le giovani artiste – Emily Reiss, allora 24enne, e Sara Kratzer, allora 25 – caricarono 28 vetrate colorate su un camion e le trasportarono attraverso il paese, quindi ne installarono 27 nella cappella.

Allora, cosa è successo alla 28a finestra, che raffigura San Michele Arcangelo? Ora abbellisce la cappella dei Kennedy Apartments che prende il nome dal santo.

La cappella originale fu costruita nel 1904, parte dell'espansione est dell'edificio amministrativo. Rappresentava la tradizionale struttura cattolica con illuminazione a gas sospesa, finestre trasparenti con tende di pizzo incorniciate da pesanti tendaggi di broccato e banchi con posti a sedere particolarmente stretti in modo che i clienti potessero sedersi e prestare attenzione.