Un 1898 colorato

Ogni pochi anni tra il 1996 e la sua morte nel 2019, Sheldon Grosberg chiamava Jed Boertlein e chiedeva informazioni su un gioiello prezioso che era stato affidato alle cure di Boertlein.

"Gli avrei detto: 'Sì, abbiamo ancora la finestra. È ancora nella stalla'", ha detto Boertlein.

La finestra. La vetrata, per l'esattezza: un'enorme vetrata circolare con stelle di David concentriche che un tempo aveva adornato la sinagoga della Washington Hebrew Congregation, dedicata nel 1898 tra l'Ottava e la I strada NW.

Nel 1954, la Congregazione ebraica di Washington vendette quell'edificio alla chiesa battista Greater New Hope e si trasferì a Macomb Street NW. Quando nel 1996 la chiesa cristiana decise di sostituire la finestra – la cornice di legno si stava sgretolando e i passanti si erano spesso chiesti perché la Stella di David fosse esposta in modo così prominente – la offrì al tempio ebraico.

L'azienda di famiglia di Boertlein, Washington Art Glass Studio, a Dunkerque, nel Maryland, ha trattenuto i numerosi pezzi di vetro blu, giallo e rosso e ha aspettato.

Grosberg ha guidato l'acquisizione di 152 acri di terreno nell'alta contea di Montgomery per un cimitero ebraico chiamato Garden of Remembrance, inaugurato nel 2000. Tutti erano d'accordo che fosse il posto perfetto per la finestra, ma raccogliere fondi per l'ambientazione adeguata si è rivelato difficile. Grosberg è morto nel 2019. Il padre di Boertlein era morto due anni prima.

"L'intenzione è sempre stata quella di incorporare in qualche modo questa bellissima finestra in una nuova cappella commemorativa", ha affermato Glenn Easton, direttore esecutivo del Garden of Remembrance.

Boertlein ha detto: "Ci hanno detto che avrebbero costruito questa [cappella]. Non avevamo idea che ci sarebbero voluti 25 anni per realizzarla effettivamente".

Alla fine è successo. Il 13 novembre, 124 anni dopo la dedicazione della sinagoga originale dell'Ottava e io, la cappella fu dedicata. La finestra è il fulcro. È situato in un muro interno tra l'atrio e l'area dove siedono le persone in lutto.

Boertlein ha detto che una delle sfide più grandi del restauro è stata la creazione della cornice piuttosto complessa in cui si trova il vetro. Le due stelle concentriche a sei punte erano originariamente fatte di legno e pesavano, secondo le stime di Boertlein, vicino a 1.000 libbre. Quando lui e suo padre lo rimossero, la parte inferiore era completamente marcia, mettendo in pericolo i pedoni sottostanti.

Il nuovo telaio in alluminio è stato fabbricato a Pittsburgh dalla società CAFF. Pesa la metà di quello vecchio.

Boertlein ha detto che circa il 25% dei vetri delle finestre erano rotti e necessitavano di essere sostituiti. Può dire quali sono nuovi, ma la maggior parte delle persone probabilmente non può farlo. E comunque, in realtà non sono "nuovi". Il suo defunto nonno Leonard Boertlein, che fondò il Washington Art Glass Studio nel 1924, si occupò di questo.

"Mio nonno ha avuto la lungimiranza di risparmiare un sacco di nuove vecchie scorte", ha detto. "Siamo stati in grado di attingere a quel nuovo vecchio stock e abbinare gran parte di quel vetro."

I vetri all'interno del telaio sono tenuti insieme secondo la tecnica consueta, mediante saldatura e quello che viene chiamato piombo.

"[La cappella] è stata davvero progettata pensando alla finestra", ha detto Easton. "Volevamo collegare il nostro passato, presente e futuro."

Ho parlato al telefono con entrambi gli uomini, poi sono andato a visitare il cimitero, che è stato creato da 29 sinagoghe dell'area di Washington che si sono unite quando lo spazio per la sepoltura nel distretto ha iniziato a diventare praticamente inesistente.

Ho lasciato Comus Road ed sono entrato nel cimitero, oltre le lapidi di pietra verticali, anch'esse adornate con rocce lisce e rotonde accatastate dalle persone in lutto. La cappella era vuota. La finestra è grande: 12 piedi di diametro! - e ora puoi avvicinarti molto di più di quanto potevi quando era a 40 piedi da terra nella vecchia sinagoga.

Avevo chiesto a Easton cosa sperava che la finestra rappresentasse per i visitatori del cimitero.

"Per alcuni sarà un legame storico con le loro famiglie del passato", ha detto. "Per altri sarà una splendida cornice per ricordare i propri cari e confortare le persone in lutto."