'Specchio magico': immagine nascosta rivelata nel riflesso dei secoli

Tra le migliaia di tesori della collezione d'arte dell'Asia orientale del Cincinnati Art Museum, un piccolo specchio di bronzo risalente al XV o XVI secolo è sempre sembrato piuttosto insignificante.

Esposto l’ultima volta nel 2017, aveva trascorso gran parte dei decenni precedenti in un deposito, dove sedeva su uno scaffale nel retro insieme ad altri oggetti esclusi dall’esposizione al pubblico.

Ma il manufatto nascondeva un segreto in bella vista.

Durante la ricerca sui cosiddetti "specchi magici" - rari specchi antichi che, in una certa luce, rivelano immagini o motivi nascosti sulle loro superfici riflettenti - il curatore del museo di arte dell'Asia orientale, Hou-mei Sung, ha visto qualcosa che somigliava agli esempi di Edo- periodo Giappone.

L'oggetto conservato a Cincinnati, nell'Ohio, era più piccolo di quelli conservati nei musei di Tokyo, Shanghai e New York City. Presentava anche uno stile più complesso di scrittura cinese. Eppure, Sung ha ricordato che c'era qualcosa di "molto simile" al riguardo.

Così, la primavera scorsa, ha visitato i magazzini del museo accompagnata da un esperto di conservazione.

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"Le ho chiesto di puntare una luce forte e mirata sullo specchio", ha detto Sung in una videochiamata da Cincinnati. "Così, ha usato il suo cellulare (torcia elettrica) e ha funzionato."

Sul muro davanti a loro c'era l'apparenza di una struttura nella luce riflessa: non un'immagine distinta, ma sufficiente a giustificare ulteriori indagini. Dopo esperimenti che utilizzavano luci più potenti e focalizzate, lo specchio alla fine rivelò l'immagine di un Buddha, raggi di luce emanati dalla sua forma seduta. L'iscrizione sul retro dello specchio specifica chi era raffigurato: Amitabha, una figura importante in varie scuole del buddismo dell'Asia orientale.

Secondo Sung, la scoperta rende il museo una delle poche istituzioni al mondo a possedere uno specchio magico. Il curatore è a conoscenza solo di altri tre esemplari in possesso di rari esemplari a tema buddista, tra cui il Metropolitan Museum of Art di New York.

"Eravamo così emozionati", ha detto Sung.

Prima dell'invenzione degli odierni specchi di vetro, persone provenienti da culture di tutto il mondo guardavano il bronzo lucido, dall'antico Egitto alla valle dell'Indo. L'antica arte degli specchi magici cinesi fu sviluppata per la prima volta durante la dinastia Han, circa 2000 anni fa, anche se successivamente furono realizzati anche in Giappone.

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Per creare l'effetto misterioso, gli artigiani hanno iniziato col fondere immagini, parole o motivi su un lato di una lastra di bronzo. Gli scienziati ritengono di aver poi graffiato e raschiato la superficie liscia sull'altro lato, prima di lucidarla fino a renderla riflettente come uno specchio convenzionale. Poiché la lastra aveva uno spessore variabile, a causa del disegno in rilievo, il processo ha creato lievissimi cambiamenti nella curvatura sul lato a specchio apparentemente vuoto. Secondo un articolo della rivista UNESCO Courier, una sostanza a base di mercurio è stata quindi utilizzata per creare ulteriori sollecitazioni superficiali invisibili a occhio nudo ma che corrispondevano ai motivi elaborati sul retro.

Quando la luce del sole colpisce la superficie riflettente in un certo modo, viene rivelata un'immagine nascosta, corrispondente al disegno sul retro, dando l'illusione che la luce passi attraverso lo specchio. Per questo motivo in cinese sono conosciuti come specchi "trasparenti" o "a penetrazione della luce". (Nel caso della scoperta del Cincinnati Art Museum, tuttavia, è probabile che una seconda piastra metallica fosse saldata sul retro, lasciando nascosto all'interno il Buddha originale in rilievo.)

Gli specchi sconcertarono gli scienziati occidentali che li incontrarono nel 19° secolo. E mentre la loro ottica è ormai ampiamente compresa, Sung ha detto che gli esperti non sanno ancora esattamente come gli artigiani lavorassero il metallo.

"Non importa quanto puoi spiegare teoricamente, tutto dipende dal maestro che lucida la superficie, il che è tremendamente difficile", ha detto. "Ecco perché sono così rari."