La medicina più personalizzata: studiare la rara patologia del proprio figlio

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Il giorno in cui è nato il figlio di Michael Boland, nel luglio 2018, è stato beatamente normale. Era stato un parto di routine e il piccolo Lukas aveva superato l'Apgar, un test sanitario standard somministrato ai neonati. Il giorno successivo Boland fece un breve viaggio verso casa. Mentre tornava nella stanza d'ospedale, vide Lukas muoversi in modo improvviso e strano.

"Che cos 'era questo?" ha detto alla sua compagna, Maja Horn.

"Lo abbiamo visto fare prima", ha detto Horn.

Essendo mamma per la prima volta, si chiedeva se i movimenti brevi e a scatti fossero tipici dei neonati. O forse era il singhiozzo?

Boland sospettava il contrario. Biologo cellulare presso l'Institute for Genomic Medicine della Columbia University, studia le encefalopatie dello sviluppo e quelle epilettiche. Sapeva che aspetto avevano le convulsioni nei neonati. Quando Lukas si è mosso di nuovo nella stessa direzione un'ora dopo, Boland ha allertato i medici. Hanno portato Lukas al reparto di terapia intensiva neonatale e gli hanno somministrato farmaci anticonvulsivanti. Due settimane e mezzo dopo, i test genetici hanno rivelato una mutazione in un gene chiamato STXBP1.

"Oh mio Dio, ero devastato", dice Boland. "Avevo un'idea di cosa stavamo affrontando."

Trovare il focus: utilizzando modelli derivati ​​da cellule staminali, il team di Michael Boland sta testando due terapie geniche per la sindrome STXBP1.

Fotografia di Akasha Rabut

Non aveva studiato STXBP1, o proteina legante la sintassina 1, ma sapeva che svolge un ruolo fondamentale nella trasmissione dei segnali elettrici tra i neuroni. I ricercatori avevano identificato mutazioni in STXBP1 che riducono tale segnalazione come causa di encefalopatia epilettica infantile nel 2008. Da allora, l'aumento dei test genetici ha rivelato l'encefalopatia STXBP1 in circa un bambino su 33.000. I sintomi clinici variano, ma includono epilessia e, spesso, grave deterioramento cognitivo; circa il 20% dei bambini affetti da questa condizione presenta tratti autistici. Dei bambini più colpiti, dice Boland, "non impareranno mai a usare il vasino, non impareranno a vestirsi da soli".

Un paio di mesi dopo la nascita di Lukas, Boland si incontrò con i suoi colleghi dell'Istituto, David Goldstein e Wayne Frankel, e raccontò loro cosa stava succedendo a Lukas.

"Wayne diceva, 'Mi stai prendendo in giro!'", ricorda Boland. "La mascella di David ha colpito il tavolo."

"Quando inizieremo a lavorare su STXBP1?" chiese loro Boland.

"Immediatamente", hanno risposto.

Con ciò, Boland divenne uno dei pochi scienziati in una posizione non invidiabile ma potenzialmente importante: avrebbe trasformato il suo crepacuore in dati concreti e avrebbe studiato le condizioni di suo figlio. "Sono uno scienziato... Questo è mio figlio. Abbiamo tutti gli strumenti qui per farlo", dice. "Sembra proprio che sia quello per cui sono stato addestrato."

Nel mondo delle sindromi genetiche rare legate all'autismo, i genitori stanno già giocando un ruolo centrale, spingendo per raccogliere fondi e portare avanti le indagini sulle condizioni dei loro figli. "I genitori stanno essenzialmente dando il via e, francamente, riducendo i rischi della ricerca", afferma Charlene Son Rigby, che nel 2017 ha cofondato la Fondazione STXBP1, che ha tre genitori nel suo comitato consultivo scientifico, tra cui Boland.

Attirare genitori che sono anche scienziati alla causa non fa altro che potenziare questi sforzi. Nasha Fitter, cofondatrice della FOXG1 Research Foundation, una fondazione guidata dai genitori per la ricerca su una condizione legata all'autismo chiamata sindrome FOXG1, difficilmente poteva crederci quando si è imbattuta in un post Facebook del 2017 del genitore FOXG1 Soo-Kyung Lee riguardo a una sovvenzione lei e suo marito, Jae Lee, entrambi rispettati neuroscienziati, si erano assicurati. "Aspetta, voi ragazzi siete genitori e siete scienziati?" ricorda di aver pensato, ancor prima di conoscere la loro competenza e reputazione di rigore. I Lees ora dirigono il Centro di Eccellenza FOXG1 presso l'Università di Buffalo, nello Stato di New York, e ricevono finanziamenti considerevoli dalla fondazione. Le famiglie FOXG1 sono sfortunate sotto molti aspetti, dice Fitter, "ma siamo molto fortunati con Soo e Jae".

Tempo sul pavimento: il biologo cellulare Boland gioca sul pavimento con suo figlio Lukas. Lukas, quasi 4 anni, non cammina e solo di recente ha imparato a gattonare.