Elliott avanza dal rigore, punta a costruire ritmo

Serie della Coppa NASCAR

Di Zach Sturniolo

NASCAR.com

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La sospensione di Chase Elliott per una gara della NASCAR Cup Series è nello specchietto retrovisore, proprio dove vorrebbe tenerla.

Il pilota della Chevrolet numero 9 dell'Hendrick Motorsports ha detto martedì di comprendere la decisione dell'ente sanzionatorio di escluderlo per l'evento dello scorso fine settimana al World Wide Technology Raceway dopo che i funzionari hanno stabilito che aveva intenzionalmente fatto schiantare Denny Hamlin. Il campione della Coppa 2020 non vede l'ora di tornare domenica al Sonoma Raceway (15:30 ET, FOX, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).

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"Penso che certamente sia stata una circostanza sfortunata sotto molti aspetti," ha detto Elliott a NASCAR.com tramite teleconferenza. "E odio il fatto che siamo nella posizione in cui ci troviamo. Ovviamente, è stato un anno piuttosto selvaggio, anche prima della settimana scorsa o due settimane fa. Ma sì, guarda, voglio dire, odio il fatto di aver messo il nostro team, i nostri partner, i nostri fan e tutte le persone che rendono tutto questo in una situazione difficile. Sicuramente sono felice che Denny stia bene, e capisco la chiamata della NASCAR e quello che sentivano di dover fare. Quindi rispetto tutto questo. "

Elliott ha saltato sette gare nel 2023, sei a causa di un infortunio subito mentre faceva snowboard prima della sua ultima assenza. Spera che il suo arrivo a Sonoma inneschi una permanenza più a lungo termine nel programma.

"Per quanto mi riguarda personalmente, non vedo l'ora di tornare al lavoro e cercare di entrare nel ritmo perché non mi sento come se fossi stato in uno di questi durante tutto l'anno", ha detto Elliott. "È stata una specie di stop-and-go per tutta la stagione, sfortunatamente. Ma per come la vedo io sono rimaste 11 gare (nella stagione regolare), e abbiamo praticamente bisogno di vincerne una per entrare nello spettacolo. Quindi è lì che ho la testa in questo momento."

Sonoma segnala un'eccellente opportunità per Elliott di ritrovare il ritmo che gli è mancato moltissimo, poiché sette delle 18 vittorie in carriera di Elliott sono arrivate su strada. Eppure Sonoma è l'unico percorso su strada in cui Elliott ha effettuato almeno tre partenze e non ha ottenuto una vittoria, finora.

"Penso che possiamo andare là fuori e vincere di sicuro", ha detto Elliott, secondo classificato nel 2021 a Napa Valley. "Abbiamo fatto un percorso piuttosto solido lì l'anno scorso. Non eravamo i migliori, non pensavo, ma eravamo abbastanza veloci per lottare. E penso che, detto questo, conosco anche le aree in cui potremmo essere migliori lasciando lì l’anno scorso, quindi ho molta fiducia nella direzione in cui penso che dobbiamo andare e su cosa dobbiamo fare con la nostra macchina per avere più successo quest’anno”.

Come ha osservato Elliott, nella stagione regolare rimangono solo 11 gare. Con sette gare perse quest'anno – sei per infortunio, una per sospensione – Elliott si trova al 28esimo posto in classifica, 98 punti sotto la linea di demarcazione per i NASCAR Playoffs. Una vittoria è quasi necessaria per assicurarsi la postseason, ma la squadra numero 9 ha anche bilanciato la caccia ai punti in questa stagione con il ritorno di Elliott.

Tuttavia, in questa stagione le tappe hanno un aspetto diverso rispetto ai percorsi stradali. La bandiera di avvertimento non sventola più alla fine di ogni tappa, ma i primi 10 piloti nelle pause di tappa riceveranno comunque un premio in punti. Ciò potrebbe alterare le strategie che ciascuna squadra potrà utilizzare domenica a Sonoma.

"Per la maggior parte verso la fine dello scorso anno e per tutta la stagione, poiché questa macchina continuava ad evolversi, dovevi davvero accorciare quelle tappe per darti una possibilità di vincere," ha detto Elliott. "Quindi penso che semplicemente togliendo questo dall'equazione le cose siano un po' più semplici e non penalizzi i ragazzi che stanno correndo bene, giusto? Sapete, la cosa più importante è che ha finito per ferire le persone che stanno correndo bene. correvano bene e meritavano punti nella tappa e li hanno costretti a non prenderne alcuno. Quindi penso che sia una buona mossa."

Sonoma segnerà la prima gara su strada di Elliott da quando è tornato da un infortunio, una frattura alla gamba sinistra subita in un incidente di snowboard a marzo. La buona notizia è che Elliott non ha alcuna preoccupazione per il comfort della sua gamba mentre si dirige verso le curve e le colline di Sonoma, in California.